Ein 32 Bit System kann prinzipiell 4 GB Speicher adressieren.
32 Bit entspricht 2^32 = 4.294.967.296 (also 4 GB)

Der Rest ist jetzt abhängig von der Hardware, speziell ob es PAE unterstützt, und da kann es sein das du bei deinem Gerät Recht hast, das es das so nicht tut, oder speziell deine HW, und du nur 3 GB angezeigt bekommst. (Und nur nutzen kannst)
Das Bios reserviert sich ja einen Teil des Speichers für die verbaute Hardware, bei PC's z.B. für die PCI Slots.
Dann kommt ja auch noch das Problem der Graphikkarte dazu, viele Mainboards reservieren auch Speicher für die Graka, oder andere Treiber, wieder ein Verlust.

Ganz nebenbei kommt daneben auch noch das Problem, dass Windows normalerweise nur bis 2GB für die ausgeführten Programme frei gibt (den Rest behält es sich ja für den Kernel vor).